素材へのこだわり——国産という選択
おからとひじきの配合比を探る実験は、乾燥おからと乾燥ひじき粉末を使って、何度も何度も繰り返しました。
その中で気づいたことがあります。おからもひじきも、産地によって品質に明らかな差があるのです。
中国産・韓国産のひじきは、水で戻す時に水が黒く濁ります。調べてみると、品質をごまかすためにタール系色素で着色されていることがわかりました。一方、国産の良質なひじきは、戻し水が濁らない。透き通っています。そして、とても高価です。
日本はかつて、全国各地で昆布・わかめ・ひじきなどの海藻を生産していました。しかし高齢化や人件費の問題から、価格の安い輸入品に押されて、国内生産はどんどん減っています。品質の高い日本の海藻が失われていくのは、本当に残念なことです。
私は迷わず、国産を使うことに決めました。
できる限り低農薬の国産米、国産大豆のおから粉末、国産ひじき粉、国産昆布粉——。最終的には、愛知県伊勢のものを選びました。
昆布という発見
国産ひじきは高価なため、算出した配合比のままでは原料コストが大きな課題になりました。そこでもうひとつ、工夫を重ねました。
昆布のうま味を加えることで、ひじきの量を減らせないか——。
試してみると、昆布はうま味をプラスするだけでなく、おからの風味をやわらげる効果もありました。乾燥おから・乾燥ひじき・乾燥昆布、この三つの配合比によって、おからを美味しく穀粉に配合できることが証明されたのです。
その研究の結晶が、特許として認められました。
特許第6476362号「加工食品用原料粉」
自分でコツコツと書き上げた特許証。届いた時の喜びは、今でも忘れられません。
海藻は海を浄化する力を持っています。日本の海岸でもっと海藻が育まれ、活用される日が来ることを、心から願っています。